OMS: Lepra enfermedad ancestral estigmatizada y curable hoy en día

Por Araceli Aguilar Salgado

SANTO DOMINGO. -La lepra es una enfermedad ancestral, descrita ya en textos de las civilizaciones de la antigüedad. Se trata de una enfermedad infecciosa crónica, causada por una bacteria llamada Mycobacterium leprae, que afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias superiores y los ojos. Se puede curar y el tratamiento en las fases iniciales puede evitar la discapacidad. Además de las deformaciones físicas, los afectados sufren también estigmatización y discriminación.

La lepra es una enfermedad tropical desatendida que sigue presente en más de 120 países, que en conjunto notifican más de 200 000 nuevos casos al año. Su eliminación como problema de salud pública (objetivo definido por una tasa de prevalencia inferior a 1 caso por cada 10 000 habitantes) se logró a escala mundial en 2000 (según reza la resolución WHA44.9 de la Asamblea Mundial de la Salud) y en la mayoría de los países en 2010. La disminución del número de nuevos casos ha sido gradual, tanto a nivel mundial como en cada una de las regiones de la OMS.

Según los datos de 2019, el Brasil, la India e Indonesia notificaron más de 10 000 nuevos casos, mientras que otros 13 países (Bangladesh, Etiopía, Filipinas, Madagascar, Mozambique, Myanmar, Nepal, Nigeria, la República Democrática del Congo, la República Unida de Tanzanía, Somalia, Sri Lanka y Sudán del Sur) notificaron entre 1000 y 10 000 nuevos casos cada uno. Cuarenta y cinco países notificaron 0 casos y 99 notificaron menos de 1000 casos nuevos.

La lepra se transmite a través de las gotículas expulsadas por boca y nariz. Para contraerla hay que mantener durante meses un contacto estrecho y prolongado con una persona afectada que no reciba tratamiento. En cambio, no se propaga por los contactos ocasionales con una persona con lepra que tienen lugar, por ejemplo, al darle la mano o abrazarla, compartir comida o sentarse junto a ella. Además, el paciente deja de transmitir la enfermedad cuando comienza a recibir tratamiento.

El diagnóstico de lepra reposa en los signos clínicos. En los casos en los que sea difícil establecer un diagnóstico, quizá haya que recurrir a servicios de laboratorio.

Por lo general, la enfermedad se manifiesta por la presencia de lesiones cutáneas y la afectación de nervios periféricos. Se diagnostica cuando se observa al menos uno de los siguientes signos básicos: 1) pérdida definitiva de sensibilidad en una mancha o placa cutánea pálida (hipopigmentada) o rojiza; 2) hipertrofia o engrosamiento de un nervio periférico, con pérdida de sensibilidad y/o debilidad de la musculatura que inerva; 3) observación al microscopio de la presencia de bacilos en un frotis por raspado de incisión cutánea.

Atendiendo a estos signos, y a efectos del tratamiento, se clasifican los casos en los tipos paucibacilar y multibacilar.

Caso paucibacilar: caso con una a cinco lesiones cutáneas, sin presencia demostrada de bacilos en un frotis cutáneo.

Caso multibacilar: caso con más de cinco lesiones cutáneas; o con afectación nerviosa (neuritis pura o neuritis más cualquier número de lesiones cutáneas); o con presencia demostrada de bacilos en un frotis por raspado de incisión cutánea, independientemente del número de lesiones cutáneas.

La lepra es una enfermedad curable. El esquema terapéutico actualmente recomendado reúne tres fármacos: dapsona, rifampicina y clofazimina, cuya administración combinada se conoce como tratamiento multimedicamentoso o politerapia. Su duración es de seis meses, en los casos paucibacilares, y de 12 meses en los multibacilares. La politerapia mata al patógeno y cura al paciente. Un pronto diagnóstico y tratamiento puede ayudar a prevenir discapacidades. La OMS ha venido facilitando esta politerapia de forma gratuita; al principio, lo sufragaba la Nippon Foundation, pero desde 2000 se dona gracias a un acuerdo con los laboratorios Novartis.

Se ha comprobado que la detección y el tratamiento de los casos con politerapia, por sí solos, no bastan para interrumpir la transmisión. Para prevenir mejor la enfermedad, la OMS recomienda que, con el consentimiento del caso inicial, se rastreen sus contactos domésticos, vecinales y sociales y se les administre una dosis única de rifampicina como tratamiento quimioprofiláctico.

La iniciativa “Cero Lepra”, organizada por la OMS y la Alianza Global para la Eliminación de la Lepra, es un movimiento global que busca erradicar la enfermedad como problema de salud pública. Esta estrategia busca garantizar que no haya transmisión activa de lepra, que las personas afectadas no enfrenten discapacidades evitables y que se elimine el estigma.

Los pilares de la iniciativa incluyen:

Interrupción de la transmisión: Reducir significativamente el número de nuevos casos mediante diagnósticos tempranos y la administración de profilaxis pos-exposición (PEP).

Prevención de discapacidades: Garantizar que las personas afectadas reciban tratamiento antes de que la lepra progrese.

Erradicación del estigma: Promover la educación pública y reformas legales para proteger los derechos de las personas afectadas.

Expertos en la enfermedad publicaron en diciembre pasado una herramienta de seguimiento de la eliminación de la lepra, que cuenta con aval de OPS. Al usarla, permite que los países analicen y evalúen sus progresos.

La herramienta incluye indicadores para identificar si la reducción en los casos es producto de un control efectivo o de problemas en la notificación. También estandariza procesos de vigilancia y facilita el diseño de políticas basadas en evidencias.

“Toda herramienta, como la propuesta por la OPS, que ayude a diagnosticar y tratar a un paciente con lepra, es de suma utilidad. Al aunar esfuerzos, quizá sea posible en el futuro que la lepra sea una enfermedad del pasado. Hoy tenemos que afirmar que es una enfermedad de nuestro presente”

Hoy es el Día Mundial de la Lepra, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) invitó a realizar actividades de concientización con el lema “Unirnos. Actuar. Eliminar” para hacer un llamado de atención a los gobiernos, a los profesionales de la salud y a la comunidad en general para que se pongan en marcha acciones que realmente consigan interrumpir la transmisión y eliminar la enfermedad.

El tema es un llamado a la acción que tiene como objetivo crear conciencia sobre la lepra, destacar los desafíos que enfrentan las personas afectadas por la lepra e inspirar acciones colaborativas para eliminar la lepra.

Compromiso mundial (“ Unirnos ”): eliminar la lepra requiere un esfuerzo concertado de todas las partes interesadas, incluidos los gobiernos, los proveedores de atención médica, las ONG, las comunidades y los individuos.

Acción inmediata (” Actuar “): Las medidas proactivas, incluida la educación pública, el diagnóstico temprano, los programas de prevención, el tratamiento oportuno y el empoderamiento de las personas afectadas por la lepra, son esenciales para interrumpir la transmisión y eliminar la enfermedad.

Un objetivo claro (” Eliminar la lepra”): Eliminar la enfermedad (el objetivo mundial de la Organización Mundial de la Salud) es alcanzable con un compromiso sostenido. Las intervenciones médicas actuales y los esfuerzos de colaboración nos han acercado a la meta, pero es esencial seguir invirtiendo en diagnósticos, tratamientos innovadores y actividades de divulgación.

La campaña también puede aprovechar el impulso del Día Mundial de las ETD para crear conciencia sobre la lepra como una enfermedad tropical desatendida y conseguir apoyo adicional.

El Día Mundial contra la Lepra tiene el objetivo de crear conciencia sobre la enfermedad descubierta en 1873 por el médico noruego Gerhard A. Hansen, y reducir el estigma contra quienes la padecen.

Este día es una oportunidad para redoblar esfuerzos en la prevención, tratamiento y apoyo a los afectados, promoviendo un enfoque integral y humano hacia la eliminación de esta enfermedad. A través de la unión, la acción colectiva y el compromiso de eliminar la lepra, podemos avanzar hacia un mundo en el que nadie sufra innecesariamente a causa de esta enfermedad.

“Responder con éxito al reto de la lepra está a nuestro alcance, ya que la medicina y la tecnología han proporcionado ayudas y curas que nunca antes estuvieron disponibles. La detección precoz y la terapia multimedicamentosa siguen aportando esperanza y curación a miles de personas. Lo que nos queda ahora es avanzar unidos en la dignidad, con la esperanza de que también veamos disminuir pronto el estigma y la discriminación”.