Se están criando mosquitos especiales para combatir el dengue

Durante décadas, prevenir el dengue en Honduras ha significado enseñar a la gente a temer a los mosquitos y evitar sus picaduras. Ahora, los hondureños están siendo educados sobre una forma potencialmente más efectiva de controlar la enfermedad, y va en contra de todo lo que han aprendido.

Lo que explica por qué una docena de personas vitorearon el mes pasado cuando Héctor Enríquez, residente de Tegucigalpa, sostuvo un frasco de vidrio lleno de mosquitos sobre su cabeza y luego liberó los insectos zumbadores en el aire. Enríquez, un albañil de 52 años, se había ofrecido como voluntario para ayudar a publicitar un plan para suprimir el dengue mediante la liberación de millones de mosquitos especiales en la capital de Honduras .

Los mosquitos que Enríquez desató en su barrio de El Manchén, una zona plagada de dengue, fueron criados por científicos para transportar una bacteria llamada Wolbachia que interrumpe la transmisión de la enfermedad. Cuando estos mosquitos se reproducen, transmiten la bacteria a sus crías, lo que reduce futuros brotes.

Esta estrategia emergente para combatir el dengue fue iniciada durante la última década por la organización sin fines de lucro World Mosquito Program y se está probando en más de una docena de países. Con más de la mitad de la población mundial en riesgo de contraer dengue, la Organización Mundial de la Salud está prestando mucha atención a las liberaciones de mosquitos en Honduras y otros lugares, y está preparada para promover la estrategia a nivel mundial.

En Honduras, donde se sabe que 10.000 personas enferman de dengue cada año, Médicos Sin Fronteras se asociará con el programa de mosquitos durante los próximos seis meses para liberar cerca de 9 millones de mosquitos portadores de la bacteria Wolbachia.

“Existe una necesidad desesperada de nuevos enfoques”, afirmó Scott O’Neill, fundador del programa contra los mosquitos.

El DENGUE DESAFÍA LA PREVENCIÓN TÍPICA

Los científicos han logrado grandes avances en las últimas décadas para reducir la amenaza de las enfermedades transmitidas por mosquitos, incluida la malaria. Pero el dengue es la excepción: su tasa de infección sigue aumentando.

Los modelos estiman que alrededor de 400 millones de personas en unos 130 países se infectan cada año con dengue. Las tasas de mortalidad por dengue son bajas (se estima que 40.000 personas mueren cada año a causa de él) pero los brotes pueden saturar los sistemas de salud y obligar a muchas personas a faltar al trabajo o a la escuela.

“Cuando uno contrae un caso de dengue, a menudo es similar a contraer el peor caso de influenza que pueda imaginar”, dijo Conor McMeniman, investigador de mosquitos en la Universidad Johns Hopkins. Se la conoce comúnmente como “fiebre rompehuesos” por una razón, dijo McMeniman.

Los métodos tradicionales para prevenir enfermedades transmitidas por mosquitos no han sido tan efectivos contra el dengue.

Los mosquitos Aedes aegypti que más comúnmente transmiten el dengue han sido resistentes a los insecticidas, que tienen resultados fugaces incluso en el mejor de los casos. Y como el virus del dengue se presenta en cuatro formas diferentes, es más difícil de controlar mediante vacunas.

Los mosquitos Aedes aegypti también son un enemigo desafiante porque son más activos durante el día, es decir, cuando pican, por lo que los mosquiteros no son de mucha ayuda contra ellos. Debido a que estos mosquitos prosperan en ambientes cálidos y húmedos, y en ciudades densamente pobladas, se espera que el cambio climático y la urbanización hagan que la lucha contra el dengue sea aún más difícil .

“Necesitamos mejores herramientas”, afirmó Raman Velayudhan, investigador del Programa Mundial de Enfermedades Tropicales Desatendidas de la OMS. “Wolbachia es definitivamente una solución sostenible a largo plazo”.

Velayudhan y otros expertos de la OMS planean publicar una recomendación a principios de este mes para promover más pruebas de la estrategia Wolbachia en otras partes del mundo.

CIENTÍFICOS SORPRENDIDOS POR LAS BACTERIAS

La estrategia Wolbachia lleva décadas desarrollándose.

La bacteria existe de forma natural en aproximadamente el 60% de las especies de insectos, pero no en el mosquito Aedes aegypti.

“Trabajamos durante años en esto”, dijo O’Neill, de 61 años, quien con la ayuda de sus estudiantes en Australia finalmente descubrió cómo transferir las bacterias de las moscas de la fruta a embriones de mosquito Aedes aegypti utilizando agujas microscópicas de vidrio.

Hace unos 40 años, los científicos pretendían utilizar la Wolbachia de otra manera: reducir las poblaciones de mosquitos. Debido a que los mosquitos machos portadores de la bacteria sólo producen descendencia con hembras que también la tienen, los científicos liberarían mosquitos macho infectados en la naturaleza para que se reprodujeran con hembras no infectadas, cuyos huevos no eclosionarían.

Pero en el camino, el equipo de O’Neill hizo un descubrimiento sorprendente: los mosquitos portadores de Wolbachia no propagaban el dengue ni otras enfermedades relacionadas, como la fiebre amarilla, el Zika y el chikungunya.

Y dado que las hembras infectadas transmiten Wolbachia a sus crías, eventualmente “reemplazarán” una población local de mosquitos con una que porta la bacteria bloqueadora del virus.

La estrategia de reemplazo ha requerido un cambio importante en la forma de pensar sobre el control de mosquitos, dijo Oliver Brady, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

“En el pasado, todo se trataba de matar mosquitos, o al menos evitar que los mosquitos piquen a los humanos”, dijo Brady.

Desde que el laboratorio de O’Neill probó por primera vez la estrategia de reemplazo en Australia en 2011, el Programa Mundial de Mosquitos ha realizado pruebas que afectan a 11 millones de personas en 14 países, incluidos Brasil, México, Colombia, Fiji y Vietnam.

Los resultados son prometedores. En 2019, una prueba de campo a gran escala en Indonesia mostró una caída del 76 % en los casos de dengue notificados después de la liberación de mosquitos infectados con Wolbachia.

Aún así, persisten dudas sobre si la estrategia de reemplazo será efectiva –y rentable– a escala global, dijo O’Neill. El juicio de tres años en Tegucigalpa costará 900.000 dólares, o aproximadamente 10 dólares por persona que Médicos Sin Fronteras espera que proteja.

Los científicos aún no están seguros de cómo la Wolbachia bloquea realmente la transmisión viral. Y no está claro si la bacteria funcionará igual de bien contra todas las cepas del virus, o si algunas cepas podrían volverse resistentes con el tiempo, dijo Bobby Reiner, investigador de mosquitos de la Universidad de Washington.

“Ciertamente no es una solución única, garantizada para siempre”, dijo Reiner.